形态 (据 Gramp，1985；Kennerley et al．，1993)
成鸟夏羽：额、颊和头侧白色，额白，在眼上方伸向眼后，从上面看呈“V”字形，与黑色的头顶和穿眼纹形成黑白对比；头顶、枕部、后颈黑色，与从嘴角开始的黑色穿眼纹在枕部相连；肩、背、翅上覆羽石板灰色，腰、尾上覆羽和尾羽白色。初级飞羽暗石板灰色，外侧5—6枚内翈有宽的黑纹，羽缘白色；次级飞羽和三级飞羽暗石板灰色，内翈大部分为白色。颏、喉白色，前颈、颈侧石板灰色，胸、腹和胁淡灰色缀有粉红色。翅下面覆羽白色，初级飞羽端部色暗，次级飞羽白色后缘之前有暗色横纹。
成鸟冬羽：与成鸟夏羽相似，但头顶和上背有白色斑纹，下体白色。
幼鸟：上体暗褐色，羽缘红褐色，腰和尾淡灰色，羽缘白色。次级飞羽尖端白色，形成白色翅斑。下体白色。
虹膜暗褐色，嘴和脚黑色，有腿覆羽。幼鸟嘴暗黄色，腿红黄色。
量衡度 (mm，g；据 Cramp，1985)*
性别 体重 全长 嘴峰 翅尾 跗蹠
♂♂(10) 一 一 33.6 272 — 18.8
(32.0—34.6) (262—282) (18.1—20.3)
♀♀(9) 一 一 33.4 274 — 19.3
(32.3—34.8) (260—281) (18.3—20.7)

鉴别特征 中型燕鸥。额白色，头顶至后枕黑色，贯眼纹黑色，与头顶黑色相连；背、肩和翅上覆羽灰色，与白色的腰及尾羽对比明显，尾呈深叉状；初级飞羽淡灰近白，羽色变化较多，但外侧者具黑端，使展翅时翼尖呈现黑色翼缘，同时双翅内侧前后均具明显白色边缘；翅的腹面白色，但次级飞羽端部暗黑色，展翅时翅的内侧形成黑色后缘；下体灰色；嘴和脚黑色。冬季头顶有白色纵纹，下体白色，余羽似夏羽。

量衡度 (mm，g；据 Cramp，1985)*
性别 体重 全长 嘴峰 翅尾 跗蹠
♂♂(10) 一 一 33.6 272 — 18.8
(32.0—34.6) (262—282) (18.1—20.3)
♀♀(9) 一 一 33.4 274 — 19.3
(32.3—34.8) (260—281) (18.3—20.7)

栖息于北极和亚北极沿海岛屿及海岸地区的海滩、草地、薹草地、沼泽及
邻近的内陆河流，湖泊及河口等水体，有时也深入内陆，甚至达20 km处的泥塘，较多在海边。非繁殖季节在远洋活动。飞行稳重有力，群栖性。通常不迁徙，或作季节性的游荡。鸣声短促刺耳，有时似黑嘴鸥的“eek eek”，飞行时似涉禽的“twee-ee-ee”。主要以小鱼为食，如九刺鱼和刺鱼等，也取食小型甲壳类动物。在海上以及近海淡水水体中觅食为主。较少如其他种类跃入水中及潜水捕食。
白腰燕鸥在我国境内是过境旅鸟，数量稀少，或可能观察不够。1992年8月22日第1次在香港被见到，至少有190只以上个体。也是本种在繁殖地带以南的亚洲大陆出现的第1次证实(Kennerley et al．，1993)。此后在香港每年均出现(马敬能等，2000)。春季也有了过境记录，春季经过时比秋季更为集中。最早是1997年的4月14日，最迟是1993年的5月2日。春季最高数量是1996年4月16日记录的23只
(Carey，et al．，2001)。本种在自然繁殖地卵的孵化率较低，卵的损失和雏鸟死亡率均较高(del Hoyo et al．，1996)。

国外分布于日本北海道，萨哈林岛经鄂霍次克海至堪察加半岛及与大陆接壤地区，向东经过白令海和阿留申群岛达阿拉斯加沿海地区(繁殖鸟)；菲律宾(冬候鸟)。

国内见于香港(旅鸟)

亚种分化 无亚种分化。